Шесть, десять, четырнадцать мегапикселей — яркие наклейки на коробках бросаются в глаза покупателям цифровых фотокамер. Но что стоит за этими цифрами? К чему ведет гонка мегапикселей в камерах? И какая будет «Предельная цифра» на которой эта гонка закончится, попытался понять «The New Times».

1991 год следует считать годом начала цифровой фотографии, после того как «Кодак» выпустил в продажу цифровую камеру DCS-100. DCS-100 не была первой цифровой камерой, однако более ранние камеры либо не были запущены в массовое производство, либо, как Sony Mavica 1981 года, не предназначались для последующей обработки и печати снимков.

Новая камера позволила профессиональным фоторепортерам миновать процессы проявки пленки и печати фотографий, таким образом существенно ускорив передачу снимков в информационное агентство. Последовавшие вскоре за DCS-100 потребительские камеры превратили все общество в фотолюбителей, а фотографии стали неотъемлемой частью повседневной жизни.

Цифровые камеры родились одновременно с интернетом. Однако фотографы со стажем быстро заметили низкое качество фотографий, напечатанных с цифровиков. Причина проста: цифровые камеры записывают изображение не на фотопленку, а на фотосенсор-матрицу, состоящий в свою очередь из множества фоточувствительных элементов — точек.

Для печати даже любительских портретов и пейзажей количества точек в первых цифровых камерах было явно недостаточно: фотографии получались нерезкими. Решить проблему было просто: увеличить размер фотосенсора, расположить точки поплотнее. Так началась «война мегапикселей» — стремление производителей создать фотоаппараты со все большим количеством точек и как можно дешевле.

При разработке новых фотоматриц инженеры столкнулись с массой технических трудностей. Оказалось, что чем меньше размер фоточувствительного элемента, тем сложнее спроектировать матрицу, способную запечатлеть все особенности изображения, особенно в более темных частях фотографии, тенях.

Маленькие фотоэлементы капризничали: вспыхивали и потухали, когда им заблагорассудится, и на фотографиях вместо сплошных цветов можно было увидеть множество случайно расположенных точек. Фотографии выглядели грязно. Эффект получил название «цифровой шум».

Большинство выпущенных в 2008-м компактных цифровых камер насчитывают от 8 до 15 мегапикселей. Такого количества точек достаточно, чтобы напечатать качественные фотографии размером 35х50 сантиметров (формат B3) и более. Большинство снимков никогда не печатается таким размером, следовательно, дальнейшее увеличение разрешающей способности камер не имеет смысла.

Фотографии формата B3 полученные при помощи 6- и 15-мегапиксельных камер, практически невозможно отличить друг от друга. Более того, поскольку матрица с меньшей плотностью точек, скорее всего, будет обладать более низким уровнем цифрового шума, может возникнуть видимость парадокса: 6-мегапиксельная фотография может выглядеть лучше.

Гонка мегапикселей все еще продолжается, но уже в основном больше не в техническом плане, а «брендовом» - вследствие инертности отделов маркетинга фирм-производителей, ведь за последние десять лет маркетологи очень хорошо научились продавать фотоаппараты с максимально возможным разрешением.

Но все же мегапиксельная война подходит к концу. В области компактных цифровых фотоаппаратов дальнейшее развитие будет происходить не в сторону увеличения разрешения, а применения в фотокамерах других функций.

Первые признаки того, в каком направлении будет развиваться индустрия цифровых камер, видны уже сейчас. Происходит слияние фото- и видеокамер. Почти все производимые сейчас фотокамеры в состоянии записывать и видео. При этом наиболее продвинутые образцы уже позволяют снимать видео в высоком разрешении (HD), не уступая по качеству видеокамерам.

Быстрое удешевление беспроводных технологий в скором времени позволит цифровым камерам обмениваться фотографиями с компьютерами, мобильными телефонами, телевизорами и другими устройствами.